全国の干し芋生産量の約9割を占める茨城県。 なかでも、ひたちなか市は干し芋づくりが盛んな産地として知られています。太平洋に面した水はけのよい火山灰質の土壌は、ミネラルを豊富に含み、甘みの強いさつまいもを育みます。さらに、夏の浜風と冬の冷たく乾いた海風、晴天が続く気候が、天日干しによる乾燥と熟成を支え、干し芋ならではの甘さや風味を引き出します。「この土地の気候や風土が、おいしい干し芋づくりの土台」と小池さんは話します。

小池清嗣商店では、やさしい味わいの「平切り」と、濃厚な甘みが楽しめる「丸干し」をつくっています。なかでも丸干しづくりで大切にしているのが、「二度むき」というひと手間。蒸したさつまいもの皮を二度丁寧に剥くことで、黒ずみや雑味を抑え、美しい色合いと上品な味わいに仕上げます。さらに一度乾燥機で甘みを引き出し、最後は冬の澄んだ空気の中で天日干し。自然の力と職人の手仕事が、干し芋本来のおいしさを育てています。

干し芋は、この土地が育んできた大切な文化です。 小池清嗣商店では、干し芋をつくるだけでなく、その魅力を未来へ伝える活動にも力を注いでいます。代表の小池勝利さんは「ほしいも学校」の理事長を務め、「世界ほしいも大会」や「ほしいも祭り」「ほしいも神社」のプロデュースなど、ユニークな取り組みを展開。干し芋を通して人が集い、産地を知り、この土地を好きになってもらうことも、生産者として大切な役割だと考えています。